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Hope in the Steppe: Conservation of the Magellanic Plover as a Binational Effort
A Conversation with Germán Montero, Executive Director at Asociación Ambiente Sur
A group of environmentally conscious citizens in Río Gallegos, Argentina—one of the southernmost continental city in the Americas—founded the NGOs Asociación Ambiente Sur in 2007. Germán Montero, the association’s Executive Director, was one of its founders. However, the work to reconnect the city with the estuary that sustains it began over 25 years ago with other key players, including 20 years of ongoing collaboration with Manomet.
Ambiente Sur’s mission is to foster active awareness and engagement among citizens regarding local and regional environments, promoting communities that live in harmony with nature. This commitment to conservation is exemplified by Ambiente Sur’s dedication to protecting iconic and threatened species that embody the region’s unique ecosystems. Among these, the Magellanic Plover (Pluvianellus socialis) has emerged as a flagship species for both Ambiente Sur and Manomet Conservation Sciences, reflecting the urgency and importance of safeguarding Patagonia’s biodiversity.
Chorlito ceniciento | Photo: Asociación Ambiente Sur / M. Florencia Padron
The Magellanic Plover is known as the “Chorlito Ceniciento” in Argentina and the “Chorlo de Magallanes” in Chile. It is classified as “Endangered” in Argentina and Chile and “Vulnerable” on the IUCN Red List. In 2024, the species was added to Appendix I of the Convention of Migratory Species, which includes species assessed as being in danger of extinction throughout all or a significant portion of their range.
We sat down with Germán Montero to talk about Magellanic Plovers, current conservation efforts to help reverse their decline, and what they might have in common with Violet from The Incredibles movie!
Germán Montero | Photo: El Mediador Rio Gallegos
What makes this species unique?
The Magellanic Plover inhabits the remote corners of the Southern Patagonian Steppe in Argentina and Chile. It is unique within its genus and remains poorly understood in terms of its conservation. This plover stands out among its relatives due to various biological, ecological, and behavioral traits: its elaborate courtship rituals and diverse vocalizations. It has a plump body, short legs, and a small, rounded head. Its thick, robust legs and toes differ from typical plovers, and it has a well-developed hind toe.
Pluvianellus socialis | Photo: Santiago Imberti
What does the Magellanic Plover eat, and how does it behave?
The Magellanic Plover feeds on insects and their larvae by walking in circles along shorelines. It is the only plover with a crop for transporting and regurgitating food to feed its chicks. These plovers are protective parents: although chicks can peck the ground for food within a day of hatching, nearly all nourishment during the first two weeks is provided by the parents. During the breeding season, they exhibit aggressive behavior, chasing and attacking other plovers to defend their territory.
What superhero reminds you of this plover?
To raise awareness about the species through the Binational Pluvianellus Project, the mascot “Pluvi” was created as part of engaging environmental theater productions. If “Pluvi” were a superhero, it might resemble “Violet” from The Incredibles or possess Harry Potter’s invisibility cloak. Why? Because during their first two weeks, the chicks are incredibly hard to spot, remaining mostly hidden and immobile near the nest. Up to four weeks old, the chicks rely heavily on their camouflage and coloring to protect themselves from predators. When threatened, they immediately freeze in place.
What threats and challenges do the Magellanic Plover face today?
The primary threat to the Magellanic Plover is habitat loss, particularly the saline lagoons of the Southern Patagonian Steppe in Argentina and Chile, as well as the Atlantic coast during the winter. Other threats include nest disturbance by livestock, vehicles, and people, as well as large-scale energy production projects that may impact habitats if not carefully managed.
Conserving the Magellanic Plover requires protecting its habitat. The steppe areas it inhabits are underappreciated and poorly understood in terms of their conservation value. Binational efforts aim to ensure these areas are protected in time. It is crucial to highlight the importance of the Southern Patagonian Steppe as a unique global ecosystem that should be recognized and preserved.
Photo: Asociación Ambiente Sur / M. Florencia Padron
Major conservation challenges include securing support and funding, establishing agreements with key stakeholders, and advancing research to better understand the species and its habitats.
Key sites within the Western Hemisphere Shorebird Reserve Network (WHSRN) play a special role in this effort, such as the Río Gallegos Estuary (with municipal and provincial protection) and Bahía San Sebastián (a provincial reserve on Tierra del Fuego’s Atlantic coast) in Argentina, as well as Bahía Lomas in Chile.
What conservation efforts are happening now?
Ambiente Sur is developing the Southern Patagonia Steppe Alliance Plan, an initiative that brings together governmental and non-governmental organizations (NGOs) from Argentina and Chile to promote collaborative work for the conservation and appreciation of the steppe ecosystem. As part of this plan, the NGO co-leads the Binational Pluvianellus Project with the Centro de Rehabilitación de Aves Leñadura (CRAL) in Punta Arenas, Chile. This project has carried out population surveys, nest monitoring and protection, bird banding, satellite transmitter deployment, threat monitoring at key sites, environmental education and awareness campaigns, and collaborative work with authorities to develop a binational strategy.
Photo: Asociación Ambiente Sur / Mauro Ricci
The Conservation Agreements Program fosters voluntary commitments among stakeholders in Southern Patagonia – livestock producers, landowners, companies, and government entities, for example – and conservation organizations to promote coexistence between both productive activities and biodiversity conservation.
Manomet has partnered with us in this work, and provided technical and financial support since the conception of the Binational Pluvianellus Project, enabling four binational censuses, satellite transmitter installation, nest protection, the launch of a binational strategy, and a host of awareness-raising activities.
Esperanza en la Estepa: La Conservación del Chorlito Ceniciento como Esfuerzo Binacional Por Ambiente Sur
Una conversación con Germán Montero, director ejecutivo de Asociación Ambiente Sur
Un grupo de ciudadanos preocupados por el ambiente en la ciudad de Río Gallegos (Argentina), una de las ciudades más australes de América, crearon en 2007 la ONG Asociación Ambiente Sur. El Lic. Germán Montero, Director Ejecutivo de la Asociación, fue uno de los fundadores. Pero el trabajo para que la ciudad vuelva su mirada al estuario que le da vida inició con otros actores, incluso antes hace 25 años, 20 de los cuales han sido de un trabajo y colaboración permanente con Manomet.
Ambiente Sur tiene como misión contribuir a generar conciencia e involucramiento activos de la ciudadanía con el ambiente local y regional, propiciando comunidades que vivan en armonía con la naturaleza.
Chorlito ceniciento | Photo: Asociación Ambiente Sur / M. Florencia Padron
El Chorlito ceniciento (Arg.) o Chorlo de Magallanes (Chile) (Pluvianellus socialis) es una de las especies focales sobre las que trabaja la ONG, por ser una especie considerada “En peligro de extinción” en Argentina y Chile y “En Estado Vulnerable”, en la Lista Roja de la UICN.
Germán Montero | Photo: El Mediador Rio Gallegos
¿Qué hace única a esta especie?
Este Chorlito es una especie que vive en lugares recónditos de la Estepa Patagónica Austral argentina y chilena. Es único en su género y una especie poco conocida en cuanto a su conservación. Es singular dentro del grupo de los chorlos, debido a diferentes aspectos relacionados a su biología, ecología y comportamiento: su particular cortejo y la diversidad de vocalizaciones.
Es un ave rechoncha, de patas cortas con una cabeza pequeña redondeada; sus patas gruesas y robustas, dedos y uñas difieren de los típicos chorlos, además tiene el dedo trasero bien desarrollado.
¿De qué se alimenta el Chorlito ceniciento y cuál es su comportamiento?
Se alimenta de insectos y de sus larvas mientras camina en círculos sobre la orilla. Es el único chorlito que posee un buche donde transporta y regugirta el alimento que da a sus crías. Se trata de padres protectores: aunque los pichones con un día de vida son capaces de picotear el suelo y pueden obtener algo de alimento, prácticamente toda la comida durante las dos primeras semanas es proporcionada por los padres.
En su etapa reproductiva tiene un comportamiento agresivo, alejando a otros chorlos con persecuciones y ataques directos.
¿Qué personaje heroico podría asociarse a este Chorlito?
Para que más personas conozcan sobre la especie desde el Proyecto Binacional Pluvianellus, se creó a “Pluvi”, la mascota y personaje de las obras de teatro ambiental. Si “Pluvi” fuese una súper heroína podría ser como “Violeta” de los Increíbles o tener la capa de invisibilidad de Harry Potter. ¿Por qué? Porque en sus primeras dos semanas los polluelos son extremadamente difíciles de observar. Al parecer permanecen ocultos y, en gran medida, inmoviles en las proximidades del nido.
Hasta casi las cuatro semanas de edad, el polluelo depende casi por completo de su capacidad de camuflaje como la coloración para protegerse de los depredadores. Ante la presencia de amenzas cercanas, los pollitos “se congelan” inmediatamente.
Pluvianellus socialis | Photo: Santiago Imberti
¿Cuáles son las amenazas que enfrenta la especie?
La principal amenaza que enfrenta es la pérdida de su hábitat y ambientes asociados que corresponden a lagunas salobres -muy específicas de la Estepa Patagónica Austral en Argentina y Chile- y la costa atlántica en invierno.
Otras amenazas son la perturbación de nidos por presencia de ganado, vehículos y/o personas que transitan en zonas reproductivas y la instalación de industrias para producción energética a gran escala sin la adecuada planificación.
¿Cuáles son los desafíos de conservación de la especie?
Para conservar la especie hay que conservar su hábitat. Los lugares de la Estepa que ocupa el Chorlito ceniciento son desconocidos y poco valorados en cuanto a su conservación y se busca con el trabajo binacional en red que sean resguardados a tiempo.
Es fundamental visibilizar el valor de la Estepa Patagónica Austral como un ecosistema clave y único en el mundo, el que debe ser considerado como tal antes de proyectar el desarrollo de la actividad productiva.
Photo: Asociación Ambiente Sur / M. Florencia Padron
En ese sentido, los mayores desafíos son: lograr apoyo y financiamiento, avanzar en acuerdos de articulación con actores relevantes y profundizar la investigación para un mayor conocimiento de los ambientes y de la especie.
Un valor especial para esta tarea son los sitios de la Red Hemisférica para Reservas de Aves Playeras (R.H.R.A.P.) en el hábitat de la especie: estuario del río Gallegos (con protección municipal y provincial) y Bahía San Sebastián (Reserva provincial Costa Atlántica de Tierra del Fuego), ambos en Argentina, y Bahía Lomas en Chile.
¿Qué esfuerzos se hacen para conservar a la especie?
La Asociación Ambiente Sur desarrolla el Plan Alianza por la Estepa en Patagonia Sur, una iniciativa en construcción que convoca a organizaciones gubernamentales y no gubernamentales de Argentina y Chile para el desarrollo de un trabajo articulado por la conservación y puesta en valor del ambiente estepario.
En ese marco, la ONG lidera junto al Centro de Rehabilitación de Aves Leñadura (CRAL) de Punta Arenas, Chile, el Proyecto Binacional Pluvianellus, en cuyo marco se han realizado censos poblacionales, monitoreo y protección de nidos, anillado y colocación de transmisores satelitales, monitoreo de la especie y de amenazas en sitios claves, acciones de Educación y Sensibilización ambiental, y trabajo con autoridades de aplicación en el marco hacia una estrategia binacional.
Photo: Asociación Ambiente Sur / Mauro Ricci
El Programa Acuerdos para la Conservación es un compromiso voluntario para la articulación de acciones entre actores relevantes de Patagonia Sur (productores ganaderos, propietarios, empresas, estado, etc.) y organizaciones conservacionistas para favorecer la coexistencia entre actividades productivas y la conservación de la biodiversidad.
Manomet se ha asociado con nosotros en este trabajo y nos ha brindado apoyo técnico y financiero desde los inicios del Proyecto Pluvianellus para poder implementar los 4 censos binacionales, la instalación de transmisores satelitales, la protección de nidos, el inicio de la estrategia binacional y las actividades de sensibilización.