Engaging Caribbean Conservationists in a Shorebird Training Workshop in Puerto Rico

Jeanne O'Rourke | April 18, 2019 |

Monica Iglecia

Assistant Director of Shorebird Habitat Management

“The workshop was one of the best I ever attended. I was very impressed with the vast knowledge that Manomet and BirdsCaribbean has accumulated and also the way you transfer this knowledge to workshop participants. It was very valuable for me and allowed me to deal with some conservation hurdles I am facing especially regarding how important water level management is for the birds.” – Binkie van Es with the Sint Maarten Nature Foundation shares his impression of the Conserving Caribbean Shorebirds and Their Habitats International Training Workshop hosted by Manomet and BirdsCaribbean in partnership with local NGO Sociedad Ornitológica Puertorriqueña (SOPI).

The workshop took place at the Cabo Rojo National Wildlife Refuge in Puerto Rico from February 11 – 15, 2019. This area was a perfect backdrop for the workshop; the Cabo Rojo Salt Flats are a site of Regional Importance within the Western Hemisphere Shorebird Reserve Network. The salt flats, nearby beaches, and freshwater wetlands provided a perfect place to review and emphasize the lessons developed and shared by BirdsCaribbean and Manomet’s Habitats for Shorebirds Project to help local leaders protect shorebirds in the Caribbean.

The group of 33 Caribbean conservationists in attendance learned about how different threats affect not only shorebirds and waterbirds, but also the places where they live and work. Participants also learned how to monitor birds which collects important information that helps track species populations regionally and internationally. They also learned strategies for conducting conservation activities and improving habitat management. All of this led to a deeper understanding of the birds’ ecology and conservation needs.

“We were thrilled to work with this enthusiastic group of conservationists this week,” said Lisa Sorenson, Executive Director of BirdsCaribbean. “They have all have pledged to use what they learned to help study and protect threatened shorebirds in their home countries.”

The workshop group in their new World Migratory Bird Day shirts at the Cabo Rojo National Wildlife Refuge in Puerto Rico.

Great Egrets (Ardea alba) alight in the freshwater wetlands of Laguna Cartagena (Lisa Sorenson)

Black-necked Stilts (Himantopus mexicanus)make their way through the shallow waters of Salina Fortuna (Brad Winn)

The group of students, wildlife managers, and educators from both the government and the non-profit sectors came from 14 island nations: Antigua, the Bahamas, Dominica, Dominican Republic, Grenada, Haiti, Jamaica, Montserrat, Puerto Rico, Saint Lucia, Saint Vincent and the Grenadines, Sint Maarten, Trinidad and Tobago, and the US Virgin Islands. Over five days, they shared ideas, compared experiences, visited wetland and coastal habitats, and learned about two critical monitoring programs, the International Shorebird Survey (ISS) and Caribbean Waterbird Census (CWC).

Through 30 hours of classroom time, six field trips to local wetlands and beaches, and group dinners, participants were fully immersed in the course content while also strengthening existing friendships and identifying new potential collaborations. The field trips around Cabo Rojo offered students the opportunity to identify birds and to practice estimating the number of birds in a flock. “The workshop was amazing!” said Zoya Buckmire of the Grenada Fund for Conservation. “We went to a variety of wetland habitats from salt ponds to lakes. We got to see many different birds and learned some fantastic techniques for identifying and counting them.”

A significant threat to shorebirds across the hemisphere and especially in the Caribbean is plastic pollution. The theme of World Migratory Bird Day 2019, Protect Birds: Be the Solution to Plastic Pollution, reflects this. With a growing awareness of the harmful impact of plastic across the region on both public health and the environment, the workshop group was soon busy with a cleanup at one of the field trip sites, collecting 50 pounds of trash. The exercise was led by Sheylda Diaz Mendez of Environment for the Americas (EFTA) and representatives from the Scuba Dogs Society. This was an excellent hands-on exercise for participants to learn about the management and organization of a cleanup Plus, the beach benefitted from the removal of a large amount of plastic waste.

Adrianne Tossas, Nahira Arocho, Luis Ramos, Sheylda Diaz-Mendez, and Jeanette Victor conduct a beach clean-up at Bahia Sucia (Monica Iglecia)

The workshop group in the field with their collected trash after the beach-clean up exercise.

“There are many threats to shorebirds throughout the year, but by working locally at sites in the Caribbean and beyond, we can support the conservation of their great migrations. This workshop is the start of great things ahead,” commented Monica Iglecia, Assistant Director of Shorebird Habitat Management, Manomet.

While the first three days focused on bird identification, ecology, and collecting and exploring data, the final two days turned to conservation solutions. After sharing the challenges they face in their countries, many of which are similar, trainees and their facilitators shared ideas and strategies for reducing threats. In the coming days, participants will have the opportunity to apply for funding from BirdsCaribbean to carry out conservation activities. They will receive support for their efforts from both Manomet and BirdsCaribbean.

Most Caribbean people live on or near the coast, but many do not know about the resident and migratory birds that inhabit their seashores and wetlands. One of these was participant Reneive Rhoden, from Jamaica’s National Environment and Planning Agency. “I grew up on the seaside and I didn’t know anything about shorebirds – and now I know a lot! I can now teach my kids, children in school, and Jamaicans that I work with in my job.” said Reneive.

Killdeer (Charadrius vociferous) (Brad Winn)

Natalya Lawrence, Machel Sulton, Shanna Challenger, and Lisa Sorenson in the field (Monica Iglecia)

A group works on bird identification in the field (Monica Iglecia)

The participants came away with plans to share their newfound knowledge with colleagues and new tools to help them in their efforts. “Thank you so much for always providing opportunities for conservationists in the Caribbean like myself,” wrote Laura Baboolal from Trinidad. She aims to start a shorebird monitoring program for Trinidadian wetlands. All participants also received new Vortex binoculars and ten organizations received a new Vortex spotting scope and tripod – “must-have” equipment for monitoring programs and ensuring proper identification. The group also received field guides and other resources for bird identification and data collection.

We are very grateful to the following generous sponsors and partners for contributing to this workshop including Sociedad Ornitológica Puertorriqueña; US Fish and Wildlife Service (Neotropical Migratory Bird Conservation Act Fund); US Forest Service International Programs; Environment Canada; The BAND Foundation, The Cornell Lab of Ornithology; Cabo Rojo National Wildlife Refuge, Para La Naturaleza; Optics for the Tropics, Inc.; Environment for the Americas; Puerto Rico Department of Natural and Environmental Resources, and Vortex Optics.

En Español

Involucrando Conservacionistas del Caribe
durante un Taller de Capacitación en Aves Playeras en Puerto Rico

“Este taller fue uno de los mejores a los que he asistido. Me ha impresionado lo vasto del conocimiento que Manomet y BirdsCaribbean han acumulado así como la manera de transferir este conocimiento a los participantes. Fue muy valioso para mí y me permitió lidiar con algunos obstáculos a los que me enfrentaba, especialmente acerca de cuán importante es para estas aves el manejo del nivel de agua.” Binkie van Es, miembro de St. Marteen Nature Foundation, comparte sus impresiones acerca del Taller Internacional de Capacitación “Conservando a las Aves Playeras del Caribe y sus Hábitats”, organizado por Manomet y BirdsCaribbean, junto con la ONG local Sociedad Ornitológica Puertorriqueña (SOPI)

El taller se desarrolló en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Cabo Rojo, en Puerto Rico, del 11 al 15 de febrero de 2019. Este área fue un escenario ideal para el taller, las salinas de Cabo Rojo son un Sitio de Importancia Regional dentro de la Red Hemisférica de Aves Playeras. Estos llanos, las playas vecinas y humedales de agua dulce determinan un lugar perfecto para revisar y enfatizar las lecciones desarrolladas y compartidas por BirdsCaribbean y el Proyecto Hábitat para Aves Playeras de Manomet para apoyar a líderes locales en la protección de aves playeras del Caribe.

El grupo de 33 conservacionistas caribeños que asistió, aprendió acerca de cómo diferentes amenazas afectan no solo a aves playeras y acuáticas, sino también a los lugares en donde viven y trabajan. Los participantes también aprendieron cómo monitorear las aves, que recopila información importante que ayuda a rastrear las poblaciones de especies a nivel regional e internacional. Se interiorizaron además sobre estrategias para desarrollar actividades de conservación y mejorar el manejo del habitat. Todo esto conllevó una comprensión más profunda de la ecología de la aves y sus necesidades de conservación.

“Estamos emocionados con esta semana de trabajo con este grupo tan entusiasta de conservacionistas”, dijo Lisa Sorenson, Directora Ejecutiva de BirdsCaribbean. “Se han comprometido todos a utilizar lo que han aprendido para apoyar el studio y la protección de aves playeras amenazadas en sus países de origen”.

El grupo de estudiantes, gestores de vida Silvestre y educadores, tanto sin fines de lucro como gubernamental, provinieron de catorce naciones: Antigua, Bahamas, Dominica, República Dominicana, Granada, Haití, Jamaica, Montserrat, Puerto Rico, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Saint Marteen, Trinidad y Tobago y las Islas Vírgenes. En el transcurso de 5 días, compartieron ideas, compararon experiencias, visitaron los habitats de humedales y costas, y aprendieron sobre dos herramientas críticas para el monitoreo, la Encuesta Internacional de Aves Playeras (ISS, por sus siglas en ingles), y el Censo de Aves Acuáticas del Caribe (CWC).

A lo largo de 30 horas de clase, seis salidas de campo a humedales y playas locales y cenas grupales; los participantes se sumergieron completamente en los contenidos del curso a la vez de que fortalecían las amistades existentes y se identificaban nuevas y potenciales colaboraciones. Las salidas de campo en los alrededores de Cabo Rojo les ofrecieron a los estudiantes la oportunidad de identificar aves y de practicar estimaciones del número de individuos en una bandada. “El taller fue fascinante”, dijo Zoya Buckmire, del Fondo para la Conservación de Granada. “Fuimos a una variedad de habitats de humedal, desde lagunas salobres a lagos. Pudimos observar diferentes aves y aprendimos técnicas fantásticas para identificarlas y contarlas”.

Una amenaza significativa sobre las aves playeras a lo largo del hemisferio, y especialmente en el Caribe, es la contaminación por plásticos. La temática del Día Mundial de las Aves Migratorias 2019, Proteger a las aves: sé la solución a la contaminación por plastico. Con una conciencia creciente del impacto dañino del plastic en toda la región, tanto para la salud pública como para el ambiente, los asistentes pronto se encontraron ocupados en la limpieza de uno de los sitios de las salidas de campo, recolectando 25 kilos de basura. El ejercicio fue liderado por Sheylda Díaz Méndez, de Environment for the Americas (EFTA) y representantes de la Scuba Dogs Society. Fue un excelente ejercicio de manos a la obra que les permitió aprender acerca del manejo y la organización de limpiezas. Además, la playa se benefició con la remoción de una gran cantidad de basura plastic.

“Existen muchas amenazas para las aves playeras a lo largo del año, pero trabajando localmente en los sitios del Caribe, y más allá, podemos apoyar la conservación de sus grandes migraciones. Este taller es el primer paso de grandes cosas en el futuro”, comentó Monica Iglecia, Directora Asistente de Manejo de Hábitats de Aves Playeras, Manomet.

Mientras los primeros tres días se focalizaron en identificación de especies, ecología y recolección y análisis de datos; los dos días del final se abocaron a soluciones para la conservación. Después de compartir los desafíos que cada uno encuentra en su país de origen, muchos de los cuales son similares, los participantes y facilitadores compartieron ideas y estrategias para la reducción de amenazas. En adelante, los participantes tendrán la oportunidad de aplicar a fondos de BirdsCaribbean para desarrollar actividades de conservación. Para estos esfuerzos, recibirán apoyo tanto de Manomet como de BirdsCaribbean.

Muchos caribeños viven en la costa o cerca de ella, pero la mayoría no conoce acerca de las aves residentes y migratorias que habitan en zonas costeras y humedales. Uno de ellos fue el participante Reneive Rhoden, de la Agencia Nacional de Ambiente y Planeamiento de Jamaica. “Crecí a la orilla del mar y no sabía nada acerca de aves playeras, ¡y ahora sé mucho! Puedo enseñarles a mis hijos, a alumnos de escuelas y al resto de los jamaiquinos con los que trabajo”, dijo Reneive.

Los participantes desarrollaron tanto planes para compartir los conocimientos recién adquiridos con colegas como herramientas para facilitar sus esfuerzos. “Muchas gracias por dar siempre oportunidades a los conservacionistas del Caribe, como yo”, dijo Laura Baboolal, de Trinidad. Ella apunta a iniciar un programa de monitoreo de aves playeras para los humedales de Trinidad. Todos los participantes recibieron binoculares Vortex, y diez organizaciones recibieron además un monocular Vortex nuevo, con su trípode, equipo imprescindible para los programas de monitoreo y para asegurar una adecuada identificación. El grupo recibió también guías de campo y otros recursos para la identificación de especies y recolección de datos.

Agradecemos mucho a nuestros generosos patrocinadores y socios por contribuir con este taller, incluyendo la Sociedad Ornitológica Puertorriqueña; el US Fish and Wildlife Service (Fondo del Acta de Conservación de Aves Migratorias Neotropicales); a los programas internacionales de US Forest Service; Environment Canada; la Fundación BAND; el Laboratorio de Ornitología de Cornell; el Refugio de Vida Silvestre de Cabo Rojo; Para la Naturaleza; Optics for the Tropics, Inc.; el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales de Puerto Rico y Vortex Optics.

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